居于山野的古人为求生存，与严酷的自然环境持续抗争。在漫长的觅食过程中，他们反覆尝试和观察，并逐渐累积对动植物的认知，例如某些野果、根茎被发现有缓解身体不适的功效，而一些看似可口的植物却会导致呕吐、眩晕甚至死亡。

火的发现和应用对部落生活亦带来了革命性的改变，包括：熟食缩短消化过程、火堆的温暖能驱散洞穴中的寒湿之气、明亮的火光延长了活动时间等。随着居住条件的改善，古人发现疾病亦为之减少。

在利用热石取暖时，古人发现以石头烘烤身体特定部位能缓解疼痛，为后世灸法的雏形。在狩猎活动中，受伤的古人用尖锐的石片刺破脓疡排脓，得知此举能加速痊癒。这些来自生存实践的直接观察构成了医学基础。

古人不断深化对自然现象的思考。周代《周礼》记载：「四时皆有疠疾：春时有痟首疾，夏时有痒疥疾，秋时有疟寒疾，冬时有嗽上气疾。」其描述的「四时之病」表明当时人们已认识疾病与季节变化有关联。

而古人对药物的知识同样源自于自然，西周初年至春秋中叶的《诗经》记载了50余种植物大多具有药用价值，例如《诗经•周南•芣苢》提到的「芣苢」指的是车前草，其叶和种子均可入药，具有利尿作用。

春秋时期的老子在《道德经》亦提到宇宙生成论：「道生一，一生二，二生三，三生万物」。他形容「道」是独一无二的，「道」本身包含阴阳二气，阴阳二气相交而形成一种适匀的状态，万物在这种状态中产生。这种哲学观点被引入医学后，认为健康取决于阴阳二气的动态平衡。当这种平衡被打破，就会产生疾病。因此，中医治疗的基本原则为「调和阴阳」。

古人对自然现象既有直觉掌握，亦融合了深刻的哲学思考，奠定中医学独特的发展路径。中医不同于纯粹的经验医学，也有別于抽象的思辨哲学，在自然观察与形上思考的互动中，形成了兼具实践与理论性的医学体系。