「养生」在古代也称「摄生」，就是透过对身体的保养，以达到预防疾病、延年益寿的目的。早在两千多年前成书的《黄帝内经》中就有许多中医养生理论和方法。

《黄帝内经》（简称《内经》）成书大约在两千多年以前的战国时期，它总结了秦汉以前的医学成就，奠定了中医的理论基础，对人体的生理、疾病发生、病理变化、治疗原则、治法等做了系统论述。养生也是《内经》的重要内容，在《素问》的第一篇「上古天真论」就是一篇专门论述养生的文章，足以说明《内经》对养生的重视。

预防疾病是养生的目的之一，《内经》重视疾病的预防，提出了着名的“治未病”理论。《素问·四气调神大论》云：「是故圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎。」

中医认为疾病的发生在一定意义上说是邪正斗争的结果，正气是指人体抗御疾病的能力，邪气是指致病的因素，扶助正气，避免邪气，就不易发生疾病。养生的过程也就是扶助正气，避免邪气的过程。