「養生」在古代也稱「攝生」，就是透過對身體的保養，以達到預防疾病、延年益壽的目的。早在兩千多年前成書的《黃帝內經》中就有許多中醫養生理論和方法。

《黃帝內經》（簡稱《內經》）成書大約在兩千多年以前的戰國時期，它總結了秦漢以前的醫學成就，奠定了中醫的理論基礎，對人體的生理、疾病發生、病理變化、治療原則、治法等做了系統論述。養生也是《內經》的重要內容，在《素問》的第一篇「上古天真論」就是一篇專門論述養生的文章，足以說明《內經》對養生的重視。

預防疾病是養生的目的之一，《內經》重視疾病的預防，提出了著名的“治未病”理論。《素問·四氣調神大論》云：「是故聖人不治已病治未病，不治已亂治未亂，此之謂也。夫病已成而後藥之，亂已成而後治之，譬猶渴而穿井，鬥而鑄錐，不亦晚乎。」

中醫認為疾病的發生在一定意義上說是邪正鬥爭的結果，正氣是指人體抗禦疾病的能力，邪氣是指致病的因素，扶助正氣，避免邪氣，就不易發生疾病。養生的過程也就是扶助正氣，避免邪氣的過程。